脂肪肝は、肝臓の１０％以上の肝細胞に、脂肪滴（脂肪のかたまり）が付着している状態を言います。脂肪肝には、アルコール性脂肪肝、非アルコール性脂肪肝、単純性脂肪肝の３タイプに別れます。

【アルコールを飲まなくても脂肪肝になるケース】

従来、脂肪肝はおもにアルコールが原因だと考えられてきましたが、９０年代になりアルコールが原因でない脂肪肝がある事が判明、これが非アルコール性脂肪肝（NAFLD/ナッフルド）です。１日に日本酒換算で１合以下のアルコール摂取量であるにもかかわらず発症する脂肪肝です。成人の人間ドッグ受診者の１０％～３０％がNAFLDと診断され、国内の患者数は１０００万人と推定されています。主な原因は肥満、２型糖尿病、高血圧症、脂質異常症で９０％以上のケースで、これらの生活習慣病のいずれかを合併しています。

【脂肪肝炎が発症し肝硬変や肝がんに進行する】

非アルコール性脂肪肝（NAFLD）のほとんどは、肝硬変や肝がんに進まない単純性脂肪肝ですが、１０％～２０％は炎症が起きている非アルコール性脂肪肝炎（NASH／ナッシュ）であるとされています。そして、NASHの２０％～３０％が約１０年で肝硬変や肝がんに進行するとわかりました。現在、非アルコール性脂肪肝炎（NASH）患者数は推定２００万人。メタボ人口の増加により今後も増加すると予測されています。

【発症の原因その１＝血糖上昇】

発症の原因は、血糖値の上昇に伴う高インスリン血症が関係しています。

血糖値が上昇することで分泌されるインスリンには、肝臓に脂肪を蓄積する働きがあります。内臓肥満があると、血糖値が下がりにくい状態（インスリン抵抗性）を起こし、インスリンが過剰に分泌され、高インスリン血症をきたします。これが、脂肪肝の発症と悪化を促進します。２００７年に日本糖尿病学会から、糖尿病患者の死因の第１位が、肝がんだという報告があり、肝硬変も含めると糖尿病患者の１７.５％が肝疾患で亡くなる事が明らかにされました。

【発症の原因その２＝活性酸素と鉄分】

また、活性酸素の酸化と肝臓における鉄の関与も見逃せません。

活性酸素は、細胞に酸化ストレスを与え、遺伝子を傷つける毒性の強い物質です。

活性酸素により脂肪肝が酸化ストレスを受けると、肝細胞の壊死や炎症性変化をきたし、繊維化も起こし、NASHが進行します。

活性酸素は、鉄分と反応してヒドロキシラジカルと呼ばれる、毒性の強い活性酸素を発生します。

したがって、非アルコール性脂肪肝や脂肪肝炎の予防は、生活習慣病の予防を強化して、体内の「糖化」「酸化」「鉄化」を避ける生活の工夫が必須になりますね。